Bağışıklık, vücudun yabancı maddeler, mikroplar veya toksinler gibi zararlı maddelere karşı korunmasını sağlayan bir savunma mekanizmasıdır. Bağışıklık, vücudun kendi doğal mekanizmalarının yanı sıra, koruyucu aşılar veya ilaçlar aracılığıyla elde edilen özel koruyucu mekanizmaların bir kombinasyonudur.
Bağışıklık sistemi, vücudun savunmasını sağlayan üç ana mekanizmayı içerir: önleyici, yabancı maddelere karşı oluşturulmuş mekanizmalar; bağımsız, yabancı maddelere karşı doğal savunma mekanizmaları; ve destekleyici, vücudun mevcut doğal savunma sistemini destekleyen mekanizmalar.
Önleyici bağışıklık, vücudun çeşitli mikroplara karşı kendiliğinden gelişen doğal mekanizmalarını içerir. Vücudun herhangi bir mikropa karşı geliştirdiği bu mekanizmalar, bağışıklık sisteminin en temel kısmını oluşturur. Örneğin, vücutta salgılanan mukus ve diğer sıvılar, bakteri ve virüslere karşı koruma sağlar. Ayrıca, vücutta bulunan bağışıklık sistemi hücreleri, mikropları yakalayabilir veya onların büyümesini önleyebilir.
Bağımsız bağışıklık mekanizmaları, vücutta doğal olarak mevcut olan antikorlar tarafından sağlanır. Antikorlar, mikroplara veya toksinlere karşı üretilen protein yapılı maddelerdir. Vücudun bağımsız bağışıklık mekanizmalarına karşı maddeler, antikorların üretilmesini sağlayan etkileriyle birlikte, bu maddelere karşı bağışıklık oluştururlar.
Destekleyici bağışıklık mekanizmaları, vücudun mevcut doğal savunma mekanizmalarını destekler. Bu mekanizmalar arasında, kötü huylu mikroplara karşı vücudun savunmasını arttırmak için kullanılan aşılar veya ilaçlar da vardır. Aşılar, vücutta koruyucu antikorların üretilmesini sağlayarak, mikropların vücuda girmesini engelleyen mekanizmalardır. İlaçlar ise, mikropların vücuda girmesini önleyen, vücutta bulunan mikropları öldüren veya büyümelerini yavaşlatan etkileri olan maddelerdir.
Bağışıklık sisteminin önemli çeşitleri arasında, doğal bağışıklık, adaptif bağışıklık veya pasif bağışıklık bulunur. Doğal