Devrim kelimesinin Latincedeki kökü “revolutio”dur. Bu sözcüğün anlamı “döndürme” veya “dönüş” olarak açıklanmaktadır. Devrim, genellikle, bazı durumların veya koşulların, yönetim tarzlarının, kurumların veya siyasi sistemlerin, ani ve hızlı bir şekilde değiştirilmesini ifade eder. Değişimin türüne ve koşullara bağlı olarak, devrimler, siyasi, ekonomik, toplumsal, kültürel veya sanatsal olabilir.
Devrim terimi, genel olarak, düzenli ve istikrarlı bir durumdan, ani ve radikal bir değişim arasındaki geçişi ifade eder. Devrimler, her zaman olumlu sonuçlar veya formda değişimler ile bitmeyebilir; çünkü devrimci dönüşümler, her zaman toplum yaşamı üzerinde kötü etkiler de bırakabilir.
Devrimin, toplumsal yapıların ve toplumların, çok farklı türlerde değişebileceğini göstermesi, bu kavramın çok önemli bir kavram olduğunu göstermektedir. Devrimler, her zaman köklü değişimleri gerektirebilir ve özellikle çok fazla siyasi, sosyal veya ekonomik gerginlik varsa, çıkış yolları arayan toplumlarda sık sık görülebilir. Devrimler, toplumun üzerindeki baskıyı kaldırmak veya değiştirmek için yapılabilir; çünkü çoğu devrim, devrimci liderler tarafından öncülük edilmektedir.
Her devrim, aynı zamanda, önemli bir siyasi veya toplumsal değişimin, toplumun üzerinde önemli bir etkiye sahip olacağının bilincinde olan, bilinçli insanlar tarafından başlatılan bir hareket olarak da tanımlanabilir. Devrimci hareketler, her zaman önemli değişimleri başarmaya çalışan toplumlar tarafından özendirilir; çünkü bu, toplumun üzerindeki baskıyı kaldırmak veya değiştirmek için gereklidir. Devrimlerin başarılı olması, devrimci hareketlerin, toplumun kendisine karşı koyabilecek gücünü aşmasına bağlıdır.