İlkel yaşam tarzının açıklanmasına geçmeden önce, ilkel yaşam tarzının ne olduğu konusunda açıklık kazanmak önemlidir. İlkel yaşam tarzı insanların, çok öteden beri, doğal çevrelerinde yaşamlarını sürdürdükleri ve doğal kaynaklardan beslendikleri, basit teknolojileri kullandıkları, sosyal ve kültürel yapıları ve gelenekleri oluşturdukları bir tarzdır.
Bu tarz, insanların tarımın ortaya çıkmasından önceki yaşam tarzlarıyla ilgilidir. İnsanlar toplu olarak yaşayan kabilelerde, avcılık, balıkçılık, tarım ve hayvancılıkla uğraşırlar. İlkel toplumlar arasında, o dönemde mevcut olan teknolojinin sınırlı olduğu için, insanlar tabii kaynakların kullanımına daha fazla bağımlıydı. İnsanlar dağlarda, ovalarda, tatlı su kaynaklarında veya kıyılarda yaşadıkları gibi, kurak arazilerde de yaşayabilirlerdi.
İlkel yaşam tarzı, insanların erişebildiği kaynakların kullanımının çeşitlenmesini ve iyileştirilmesini içeren sosyal, kültürel, ekonomik ve teknolojik gelişmelerdir. Örneğin, insanlar, çeşitli tarım teknikleri ile topraklarının verimli hale getirilmesi ve hayvanların kontrolünün sağlanması için güçlü silahlar geliştirebilirler. Ayrıca, insanlar hava koşullarının değiştiği zamanlarda, sığınaklar, giysi ve tehlikeli hayvanlardan korunma yolları bulabilir.
İlkel yaşam tarzı, modern zamanların çok öteden beri belirlediği temel ekonomik ve sosyal kurallarının bir ürünüdür. İnsanlar, doğal kaynaklarının kullanımının sınırlarını belirler ve bu sınırların dışına çıkmazlar. İlkel yaşam tarzı, insanların doğal kaynaklarının kullanımının sürdürülebilirliğini garanti eden geleneksel yöntemlerin kullanılmasını ve bunların gelecek nesillere aktarılmasını gerektirir.
