NATO, 1949 yılında, Dünya Savaşı'nın sona ermesinin ardından, Avrupa'daki barış ve güvenliğin sağlanması için kurulmuş bir askeri ittifaktır. İttifakın amacı; üye ülkelerin milli savunmalarının güçlendirilmesi, karşılıklı yardımlaşma ve beraberlik, nükleer silahların kontrolü, güvenlik ve çatışmaların önlenmesi gibi konuların korunması ve desteklenmesidir.
NATO’nun kuruluşu; İkinci Dünya Savaşı’ndan sonra, Batı Avrupa’da yaşanan bölgesel çatışmaların önlenmesi ve Sovyet tehdidine karşı bir güvenlik duvarı oluşturulması için, ABD, İngiltere ve Fransa tarafından önerilmişti. NATO’nun ilk faaliyeti olarak, 12 Aralık 1950’de İstanbul’da imzalanan Washington İttifakı’nın kurulması olarak görülür. İttifak, ABD, İngiltere, Fransa, İtalya, Belçika, Hollanda, Lüksemburg, Norveç ve Kanada tarafından imzalanan bir anlaşmaydı.
Bu anlaşma ile, üye ülkelerin her birinin diğerlerine karşı, saldırıların önlenmesi için kendilerini koruma taahhüdünde bulunduğu kabul edilmişti. Bu taahhüdün yerine getirilmesi için, üye ülkeler arasında, karşılıklı yardımlaşma ve işbirliği arttırılmıştı. NATO, bu anlaşma ile, üye ülkelerin karşı karşıya kaldıkları tehditleri birlikte göğüslemelerini ve bölgede yaşayan insanların güvenliğini sağlamalarını amaçlamıştı.
NATO, bu anlaşmadan sonra, daha çok üye ülke katılımıyla güçlenmiş ve günümüze kadar dünya güvenliğini sağlamak için güçlü bir ittifak olmuştur. NATO, üye ülkeler arasındaki koordinasyonun arttırılmasını sağlamak ve özellikle Sovyet tehdidiyle baş etmek için, çeşitli silahsızlanma ve denetleme programlarının başlatılmasında önemli bir rol oynamıştır. NATO, günümüzde hala büyük öneme sahip bir askeri ittifak olarak, üye ülkelerin güvenliğini korumak için güçlü bir çerçeve oluşturmaya devam etmektedir.